Lettera di credito standby: cos’è e in cosa differisce da una lettera di credito commerciale

Una lettera di credito standby non è un modo per pagare le merci. È la promessa di una banca di pagare se qualcuno non adempie ai propri obblighi. Questa singola distinzione spiega quasi ogni differenza tra una standby e la lettera di credito commerciale che la maggior parte degli esportatori immagina quando sente questo termine: finalità diversa, evento scatenante diverso, regole diverse e un profilo di costo molto diverso. Trattare le due come varianti di un unico strumento è l’equivoco più comune e più costoso in questo ambito.

Questa guida illustra cos’è una lettera di credito standby, in che modo differisce da un credito commerciale o documentario, come funziona concretamente un utilizzo, quali sono i principali tipi di standby, quali regole li disciplinano e come una standby si confronta con le garanzie bancarie che svolgono lo stesso ruolo in gran parte del mondo. Illustra inoltre quanto costa mantenere lo strumento in essere e quali sono le insidie che trasformano una standby in una controversia proprio nel momento in cui dovrebbe pagare.

La distinzione ha una conseguenza pratica che attraversa tutto ciò che segue. Una lettera di credito commerciale viene redatta avendo come fulcro i documenti, perché sono i documenti che la banca esaminerà al momento del pagamento. Una standby viene redatta avendo come fulcro una condizione, perché è la condizione a determinare se la banca effettuerà o meno il pagamento. Quando la condizione è formulata in modo vago, il richiedente corre un rischio maggiore di quello previsto; quando è rigorosa, il beneficiario potrebbe scoprire che non è possibile accedere alla garanzia quando ne ha bisogno. Leggete il resto di questa guida tenendo presente questo compromesso. Quando il pagamento deve essere garantito da una tratta anziché da un saldo aperto, consultate la nostra guida su la cambiale spiega come questo strumento viene emesso, accettato e pagato.

Cos’è una lettera di credito, in un paragrafo

Una lettera di credito, detta anche credito documentario, è un impegno di una banca a pagare un beneficiario a fronte della presentazione di documenti conformi ai termini del credito. La banca sostituisce il proprio merito creditizio a quello dell’acquirente, ed è questo il punto: il venditore viene pagato da una banca anziché da una controparte commerciale che potrebbe non essere in grado di valutare, e l’acquirente paga solo a fronte di documenti che attestano la spedizione.

Due caratteristiche definiscono lo strumento. È documentario, il che significa che la banca tratta documenti e non merci, quindi l’obbligo della banca dipende dal fatto che i documenti presentati corrispondano ai termini del credito, non dal fatto che il carico sia soddisfacente. Ed è indipendente, il che significa che l’obbligo della banca sussiste autonomamente e non deriva dal contratto di vendita sottostante. Una banca che ha emesso un credito non può rifiutare il pagamento perché l’acquirente riferisce che le merci sono arrivate in ritardo o sono difettose; può rifiutare il pagamento solo per motivi documentali.

Questo quadro si applica direttamente anche alla standby, che conserva la stessa natura documentaria e indipendente ma la applica a una promessa diversa. Se stai predisponendo il fascicolo di spedizione rispetto al quale verrà verificato un credito, la nostra guida a documenti di spedizione per l’esportazione illustra i documenti coinvolti e la definizione di polizza di carico illustra il documento di trasporto su cui si basano la maggior parte dei crediti.

Cos’è realmente una lettera di credito standby

Una lettera di credito standby è un impegno di una banca a pagare un beneficiario se il richiedente non adempie a un obbligo. L’obbligo garantito può riguardare la consegna di merci, l’esecuzione di un contratto, il rimborso di un pagamento anticipato o un obbligo di pagamento di altro tipo. La banca non prevede di dover pagare; si aspetta che l’obbligo venga adempiuto e che la standby scada senza essere utilizzata.

È questa aspettativa a rendere la standby uno strumento secondario. In una lettera di credito commerciale, il pagamento è l'esito normale: la banca paga perché la merce è stata spedita. In una standby, il pagamento è l'esito anomalo, attivato da un'inadempienza. Lo strumento rimane inattivo finché qualcosa non va storto, e il suo valore risiede nel fatto che il beneficiario sa che verrà pagato prontamente se ciò accade. Quando non è previsto effettuare alcuna escussione e l'acquirente si limita a rimettere il denaro, consultate la nostra guida su pagamenti tramite bonifico telegrafico spiega come funziona questa modalità.

La conseguenza è che una standby è funzionalmente più vicina a una garanzia che a uno strumento di pagamento. Il beneficiario non fa affidamento sulla standby per essere pagato per una consegna; fa affidamento sulla standby per essere risarcito in caso di inadempimento. Per questo una standby viene utilizzata per garantire obblighi di esecuzione nei contratti, nelle gare e negli accordi relativi a pagamenti anticipati, anziché per saldare fatture ordinarie: una distinzione che caratterizza l’intero documento.

Standby e lettera di credito commerciale a confronto

I due strumenti condividono un meccanismo bancario e poco altro. La tabella seguente illustra le differenze che contano dal punto di vista commerciale.

	Lettera di credito standby	Credito commerciale (documentario)
Finalità	Garantisce un obbligo di esecuzione	Paga le merci o i servizi forniti
Esito normale	Scade senza essere utilizzata	Utilizzata nel normale svolgimento dell’attività
Cosa attiva il pagamento	L’inadempimento del richiedente	La presentazione conforme dei documenti di spedizione
Documenti presentati	Di norma una richiesta di pagamento e una dichiarazione di inadempimento, talvolta un certificato di terzi	Fattura, documento di trasporto, distinta di imballaggio, certificati ed eventuale documento di ispezione
Chi vi fa affidamento	La parte esposta al rischio di inadempimento	Il venditore in attesa del pagamento
Utilizzo tipico	Esecuzione del contratto, gare, pagamenti anticipati, obblighi di pagamento	Vendita di merci quando il venditore desidera il pagamento da parte della banca
Regole normalmente applicate	Regole di prassi per le standby, oppure regole sui crediti documentari se lo strumento lo prevede	Le regole ICC sui crediti documentari

Le righe che vale la pena leggere due volte sono la seconda e la terza. Poiché un credito commerciale viene utilizzato regolarmente, la sua documentazione è la parte più elaborata: occorre produrre e verificare un insieme di documenti. Poiché una standby viene utilizzata solo eccezionalmente, la sua documentazione è solitamente breve e il rischio risiede invece nell’evento scatenante. Una standby la cui condizione di pagamento è vaga è una standby destinata a essere oggetto di contestazioni, mentre un credito commerciale i cui documenti non corrispondono è un credito che verrà rifiutato. Le modalità di malfunzionamento sono diverse, quindi l’attenzione nella redazione deve concentrarsi su aspetti diversi.

Come funziona un utilizzo di una standby

Utilizzare una standby significa presentare una richiesta di pagamento ai sensi della standby. Ciò che il beneficiario deve presentare è definito dallo strumento. Nella forma più semplice e più comune, il beneficiario presenta una richiesta scritta insieme a una dichiarazione secondo cui il richiedente non ha adempiuto all’obbligo garantito, e la banca paga esclusivamente sulla base di tali documenti.

Quell’ultima frase è il punto centrale. La banca non indaga se l’inadempimento si sia realmente verificato e non svolge funzioni arbitrali. Verifica che la presentazione sia conforme ai termini della standby, paga se lo è e lascia al richiedente la possibilità di rivalersi successivamente sul beneficiario qualora ritenga che la richiesta fosse ingiustificata. In pratica, questo viene descritto come pagare prima e discutere dopo, ed è esattamente il motivo per cui un beneficiario accetta una standby come garanzia: il denaro non dipende dal vincere una controversia nel momento in cui serve.

Il corollario è altrettanto importante per il richiedente. Poiché la banca pagherà a fronte di documenti conformi indipendentemente dal merito della questione sottostante, la redazione delle condizioni per l’utilizzo è l’unico vero strumento di controllo del richiedente. Condizioni che richiedono una certificazione indipendente o che impongono al beneficiario di dichiarare uno specifico e definito inadempimento riducono lo spazio per una richiesta aggressiva. Condizioni che richiedono soltanto una richiesta a prima domanda lo ampliano notevolmente. Il costo di una standby non consiste solo nella commissione; comprende anche la linea di credito che assorbe e il rischio che possa essere utilizzata senza che il richiedente sia in grado di impedirlo.

I principali tipi di standby

Le standby prendono il nome dall’obbligo che garantiscono, non dalle loro modalità operative; per questo le denominazioni proliferano mentre la struttura rimane simile. Le quattro categorie seguenti comprendono la maggior parte dei casi in cui una controparte commerciale può imbattersi.

• Standby di buona esecuzione. Garantisce l’esecuzione di un contratto: consegna conforme alle specifiche, completamento di un progetto, adempimento di un obbligo di servizio. Viene utilizzata se il richiedente non adempie come concordato. È la standby per eccellenza nei contratti commerciali.

• Standby per pagamento anticipato. Garantisce il rimborso del denaro versato in anticipo. Se l’acquirente paga un acconto e il venditore non effettua mai la spedizione, l’acquirente può escutere la standby per recuperare l’anticipo, invece di inseguire un rimborso attraverso i tribunali. È comune quando il versamento di un acconto è una condizione per avviare la produzione.

• Standby finanziaria. Garantisce un’obbligazione di pagamento anziché un’obbligazione di esecuzione: il rimborso di un prestito, il saldo di un conto o un altro impegno monetario. Il beneficiario è un creditore e la standby funge da supporto creditizio.

• Contro-standby. Emessa da una banca nel Paese del beneficiario a favore di quest’ultimo, con il supporto di una standby emessa da una banca nel Paese dell’ordinante. Viene utilizzata quando il beneficiario non accetta l’impegno di una banca estera, cosicché il rischio viene assunto localmente.

Quando l’obbligazione garantita è un’offerta o una gara, anziché un contratto, lo strumento viene normalmente chiamato bid bond o tender bond, ma il meccanismo è lo stesso e le questioni redazionali sono identiche. La denominazione indica ciò che viene garantito; non cambia ciò che la banca verificherà quando arriverà una richiesta.

Le regole che disciplinano una standby

I crediti documentari commerciali sono quasi sempre emessi in conformità alle Norme ed usi uniformi relativi ai crediti documentari della ICC, note con il numero della loro pubblicazione, UCP 600. Tali norme sono concepite per un credito che paga contro documenti di spedizione, motivo per cui adattarle a una standby è problematico: una standby escussa con una semplice richiesta non assomiglia alle operazioni per le quali sono state redatte le UCP 600.

Per colmare questa lacuna, la ICC ha pubblicato le International Standby Practices, note come ISP98, un insieme di norme redatte specificamente per le standby. Le ISP98 disciplinano con precisione gli aspetti che distinguono una standby: il formato della richiesta, la dichiarazione di inadempimento, il trattamento della scadenza, le modalità di una richiesta che arriva a ridosso della scadenza e il funzionamento dei trasferimenti e delle cessioni.

Il punto pratico non è quale insieme di norme sia migliore, ma quale insieme venga adottato dal vostro strumento. Una standby può essere emessa in conformità alle ISP98 o, se lo prevede, alle UCP 600, e le due serie producono risposte diverse su dettagli importanti quando una richiesta viene presentata con breve preavviso. Verificate la clausola sulle norme applicabili prima di fare affidamento sullo strumento e, quando l’obbligazione è rilevante, confermate come debba essere presentata una richiesta: formato, firmatario, lingua e canale. Una richiesta che non soddisfa un requisito tecnico può essere rifiutata anche quando l’inadempimento sottostante è evidente.

Standby e garanzia bancaria a confronto

La standby e la garanzia bancaria svolgono la stessa funzione: pongono una banca a garanzia dell’obbligazione di una parte, affinché il beneficiario venga pagato senza ricorrere al contenzioso. Lo strumento che ricevete dipende in gran parte dalla prassi di mercato. Le lettere di credito standby sono la forma abituale negli Stati Uniti, mentre le garanzie a prima richiesta sono più comuni in Europa, Medio Oriente e gran parte dell’Asia; di conseguenza, i due strumenti seguono convenzioni redazionali diverse.

La differenza diventa rilevante quando una controparte ne offre uno e voi vi aspettavate l’altro. Una garanzia soggetta a una normativa locale e una standby soggetta alle norme sulle standby disciplinano in modo diverso la scadenza, il formato della richiesta e la trasferibilità, anche quando l’intento commerciale è identico. Una garanzia che richiede una sentenza del tribunale o un lodo arbitrale prima di poter essere escussa non equivale a una standby escutibile sulla base di una dichiarazione di inadempimento, e il divario tra le due rappresenta la differenza tra avere una garanzia effettiva e avere un semplice documento.

La domanda, quindi, non è se lo strumento si chiami garanzia o standby. È se lo strumento sia pagabile a prima richiesta scritta oppure solo dopo una qualche forma di accertamento. Quando la risposta è la seconda, lo strumento dovrebbe essere valutato di conseguenza nel prezzo del contratto, perché non produrrà denaro quando il beneficiario ne avrà bisogno. Quando l’accordo sottostante disciplina insieme esecuzione, pagamento e garanzia, vale la pena esaminare tali clausole nel loro complesso anziché una per una — vedasi Revisione dei rischi contrattuali TradeShield.

Quanto costa una standby

Una standby viene prezzata come una linea contingente anziché come un servizio di pagamento. La banca emittente impegna il proprio credito a favore di un beneficiario per tutta la durata dello strumento, quindi applica un costo per tale impegno, normalmente attraverso una commissione di emissione e una commissione periodica calcolata sull’importo facciale per il periodo in cui la standby rimane disponibile. Poiché la banca presume che non si verificherà alcun pagamento, il prezzo riflette il capitale che deve detenere e il rischio assunto rispetto alla capacità dell’ordinante di rimborsare un’escussione.

È opportuno pianificare due fattori di costo. Il primo è la durata: una standby che si estende per un contratto di lunga durata impegna la linea per l’intero periodo, quindi una validità più breve con una scadenza definita è significativamente più economica di un impegno a tempo indeterminato. Il secondo è la garanzia: la banca normalmente richiederà un margine in contanti, un pegno su beni o una controindennità, e il costo di immobilizzare tale garanzia è spesso superiore alla commissione stessa e raramente compare nel confronto.

Il confronto da effettuare, pertanto, non è tra la commissione di uno strumento e quella di un altro. È il costo totale per mantenere l’impegno di una banca per il periodo considerato, rapportato al valore di poter escutere prontamente lo strumento se la controparte viene meno ai propri obblighi. La Calcolatore dei costi di finanziamento commerciale copre il lato finanziario di tale equazione e, quando i termini di consegna sottostanti sono ancora da definire, la Selettore Incoterms® 2020 oltre alle nostre guide su FCA e CIF chiariscono chi è responsabile di cosa prima che venga concordata qualsiasi garanzia.

Dove le standby possono fallire

• La condizione di escussione è troppo generica. Una standby escutibile con una semplice richiesta è prossima a un impegno incondizionato. Se non era questa l’intenzione dell’ordinante, la soluzione deve essere inserita nella redazione, non in una successiva controversia con la banca.

• La condizione di escussione è troppo rigorosa. Una condizione che richieda un lodo arbitrale, un provvedimento giudiziario o un certificato della controparte stessa può essere impossibile da soddisfare quando si verifica l’inadempimento. Una garanzia a cui non si può accedere non è una garanzia: è solo una clausola.

• La scadenza non corrisponde all’obbligazione. Una standby che scade insieme al contratto lascia il beneficiario senza copertura durante il periodo di garanzia o di ritenuta, che spesso è proprio il momento in cui nasce una richiesta. Verificate la scadenza rispetto all’ultima obbligazione garantita, non rispetto all’ultima consegna.

• Nessuno ha verificato quali norme si applichino. Il fatto che lo strumento adotti le norme sulle standby o quelle sui crediti documentari cambia ciò che costituisce una richiesta conforme. Confermate la clausola sulle norme applicabili prima che venga mai presentata una richiesta.

• La richiesta non soddisfa i requisiti formali di presentazione. I requisiti relativi a formato, firmatario, canale e lingua possono far respingere una richiesta altrimenti valida, in particolare quando viene presentata a ridosso della scadenza. Confermate in anticipo i requisiti di presentazione e, quando l’importo è rilevante, simulate la richiesta prima che se ne presenti la necessità.

Cosa fare dopo

Individuate quali delle vostre esposizioni richiedano effettivamente una standby. Una standby offre protezione contro il mancato adempimento, quindi è appropriata quando un’inadempienza vi lascerebbe con una perdita di denaro e senza un rimedio pratico: un pagamento anticipato a un nuovo fornitore, un contratto con esecuzione per fasi, una gara in cui è richiesta una bid bond. Quando il rischio consiste semplicemente nel pagamento tardivo di fatture ordinarie da parte di un acquirente, una clausola di pagamento ben redatta o un’assicurazione del credito può costare meno e funzionare meglio.

Controllate poi tre aspetti di qualsiasi standby che vi venga offerta o che vi venga chiesto di emettere. Primo, l’evento attivante: che cosa deve essere presentato esattamente e tale presentazione produce il pagamento senza la collaborazione di nessuno? Secondo, la scadenza: copre l’intero periodo dell’obbligazione che garantisce? Terzo, le norme applicabili: quale serie si applica e una richiesta conforme corrisponde a ciò che presentereste normalmente? Se questi tre aspetti sono corretti, una standby è una garanzia semplice ed economica. Se sono errati, diventa il documento che nessuno può utilizzare nel momento per cui era stato predisposto. Quando è necessario assemblare il lato del pagamento e dei documenti della stessa operazione, la Checklist dei documenti di esportazione, le Verificatore della fattura commerciale e il Creazione della fattura proforma coprono la documentazione sulla quale verrà verificato un credito.