Carta de crédito contingente: qué es y en qué se diferencia de una carta de crédito comercial

Una carta de crédito standby no es una forma de pagar mercancías. Es la promesa de un banco de pagar si alguien incumple sus obligaciones. Esta única distinción explica casi todas las diferencias entre una standby y la carta de crédito comercial que la mayoría de los exportadores imagina al oír el término: distinto propósito, distinto evento desencadenante, distintas reglas y una estructura de costos muy diferente. Tratar ambas como variantes de un mismo instrumento es el malentendido más común y más costoso en este ámbito.

Esta guía explica qué es una carta de crédito standby, en qué se diferencia de un crédito comercial o documentario, cómo funciona realmente un cobro, cuáles son los principales tipos de standby, qué reglas las rigen y cómo se compara una standby con las garantías bancarias que cumplen la misma función en gran parte del mundo. También explica cuánto cuesta mantener vigente el instrumento y cuáles son los riesgos que convierten una standby en una disputa justo en el momento en que debía pagar.

La distinción tiene una consecuencia práctica que se refleja en todo lo que sigue. Un crédito comercial se redacta en torno a documentos, porque los documentos son lo que el banco examinará cuando efectúe el pago. Una standby se redacta en torno a una condición, porque la condición es lo que determina si el banco pagará o no. Cuando la condición es imprecisa, el solicitante asume más riesgo del previsto; cuando es estricta, el beneficiario puede descubrir que no puede acceder a la garantía cuando la necesita. Lea el resto de esta guía teniendo presente ese equilibrio. Cuando el pago deba asegurarse mediante una letra de cambio en lugar de mediante un saldo abierto, consulte nuestra guía sobre la letra de cambio explica cómo se libra, acepta y paga ese instrumento.

Qué es una carta de crédito, en un párrafo

Una carta de crédito, también llamada crédito documentario, es el compromiso de un banco de pagar a un beneficiario contra la presentación de documentos que cumplan con los términos del crédito. El banco sustituye el crédito propio por el del comprador, que es precisamente el objetivo: el vendedor recibe el pago de un banco en lugar de un socio comercial que quizá no pueda evaluar, y el comprador solo paga contra documentos que acrediten el embarque.

Dos características definen este instrumento. Es documentario, lo que significa que el banco opera con documentos y no con mercancías; por tanto, la obligación del banco depende de que los documentos presentados coincidan con los términos del crédito, no de que la carga sea satisfactoria. Y es independiente, lo que significa que la obligación del banco existe por sí misma y no deriva del contrato de compraventa subyacente. Un banco que ha emitido un crédito no puede negarse a pagar porque el comprador informe que las mercancías llegaron tarde o eran defectuosas; solo puede negarse por motivos documentarios.

Este marco se aplica directamente a la standby, que conserva el mismo carácter documentario e independiente, pero lo aplica a una promesa diferente. Si está preparando el expediente de embarque que se verificará conforme a un crédito, nuestra guía sobre documentos de exportación abarca los documentos involucrados y la definición de conocimiento de embarque abarca el documento de transporte del que depende la mayoría de los créditos.

Qué es realmente una carta de crédito standby

Una carta de crédito standby es el compromiso de un banco de pagar a un beneficiario si el solicitante incumple una obligación. La obligación garantizada puede consistir en la entrega de mercancías, el cumplimiento de un contrato, el reembolso de un pago anticipado o cualquier otro tipo de obligación de pago. El banco no espera tener que pagar; espera que la obligación se cumpla y que la standby venza sin ser utilizada.

Esa expectativa es lo que convierte a la standby en un instrumento secundario. En un crédito comercial, el pago es el resultado normal: el banco paga porque las mercancías se han enviado. En una standby, el pago es el resultado anormal, desencadenado por un incumplimiento. El instrumento permanece inactivo hasta que algo sale mal, y su valor reside en que el beneficiario sabe que recibirá el pago rápidamente si eso ocurre. Cuando no se prevé efectuar ningún giro y el comprador simplemente remite el dinero, consulte nuestra guía sobre los pagos mediante transferencia telegráfica explica cómo funciona esta opción.

La consecuencia es que una standby está funcionalmente más cerca de una garantía que de un mecanismo de pago. El beneficiario no depende de la standby para recibir el pago de una entrega; depende de ella para ser compensado por un incumplimiento. Por eso una standby se utiliza para garantizar obligaciones de cumplimiento en contratos, licitaciones y acuerdos de pago anticipado, en lugar de liquidar facturas ordinarias; una distinción que da forma a todo el documento.

Carta de crédito standby frente a carta de crédito comercial

Ambos instrumentos comparten un mecanismo bancario y poco más. La tabla siguiente presenta las diferencias que importan desde el punto de vista comercial.

	Carta de crédito standby	Crédito comercial (documentario)
Propósito	Garantiza una obligación de cumplimiento	Paga por las mercancías o servicios suministrados
Resultado normal	Vence sin ser utilizada	Se cobra en el curso ordinario
Qué desencadena el pago	El incumplimiento del solicitante	La presentación conforme de los documentos de embarque
Documentos presentados	Normalmente una demanda y una declaración de incumplimiento; en ocasiones, un certificado de un tercero	Factura, documento de transporte, lista de empaque, certificados y cualquier documento de inspección
Quién depende de ella	La parte expuesta al incumplimiento	El vendedor que espera el pago
Uso habitual	Cumplimiento contractual, licitaciones, pagos anticipados, obligaciones de pago	Venta de mercancías cuando el vendedor desea recibir el pago de un banco
Reglas normalmente aplicadas	Reglas de práctica para standby, o reglas de créditos documentarios si el instrumento así lo establece	Las reglas de la CCI para créditos documentarios

Las filas que vale la pena leer dos veces son la segunda y la tercera. Como un crédito comercial se cobra habitualmente, su documentación es la parte más elaborada: hay que producir y verificar un conjunto de documentos. Como una standby se cobra de manera excepcional, su documentación suele ser breve y el riesgo se concentra, en cambio, en el evento desencadenante. Una standby cuya condición de pago sea imprecisa será objeto de discusión, mientras que un crédito comercial cuyos documentos no coincidan será rechazado. Las formas de fallo son distintas, por lo que la atención al redactar debe centrarse en lugares diferentes.

Cómo funciona un cobro bajo una standby

Cobrar significa presentar una demanda de pago al amparo de la standby. Lo que el beneficiario debe presentar está definido en el instrumento. En la forma más sencilla y común, el beneficiario presenta una demanda escrita junto con una declaración de que el solicitante ha incumplido la obligación garantizada, y el banco paga únicamente contra esos documentos.

Esta última frase es el núcleo de la cuestión. El banco no investiga si el incumplimiento ocurrió realmente ni actúa como árbitro. Comprueba que la presentación cumpla los términos de la standby, paga si los cumple y deja que el solicitante recupere posteriormente el importe del beneficiario si considera que la demanda carecía de fundamento. En la práctica, esto se describe como pagar primero y discutir después, y es precisamente la razón por la que un beneficiario acepta una standby como garantía: el dinero no depende de ganar una disputa en el momento en que se necesita.

El corolario es igualmente importante para el solicitante. Como el banco pagará contra documentos conformes independientemente de los méritos subyacentes, la redacción de las condiciones de cobro es el único control real del solicitante. Las condiciones que exigen una certificación independiente o que requieren que el beneficiario alegue un incumplimiento específico y definido reducen el margen para un cobro abusivo. Las condiciones que solo exigen una demanda a petición lo amplían. El costo de una standby no es solo su comisión; también es la línea de crédito que consume y el riesgo de que pueda cobrarse sin que el solicitante pueda impedirlo.

Los principales tipos de standby

Las standby reciben su nombre por la obligación que garantizan y no por su mecánica, por lo que las denominaciones se multiplican mientras la estructura sigue siendo similar. Los cuatro tipos siguientes abarcan la mayoría de los casos que encontrará una contraparte comercial.

• Standby de cumplimiento. Garantiza el cumplimiento de un contrato: entrega conforme a las especificaciones, finalización de un proyecto o cumplimiento de una obligación de servicio. Se cobra si el solicitante no cumple según lo acordado. Es la standby arquetípica en los contratos comerciales.

• Standby de pago anticipado. Garantiza el reembolso del dinero pagado por adelantado. Si el comprador paga un depósito y el vendedor nunca envía la mercancía, el comprador ejecuta la standby para recuperar el anticipo en lugar de reclamar el reembolso ante los tribunales. Es habitual cuando el depósito es una condición para iniciar la producción.

• Standby financiero. Garantiza una obligación de pago en lugar de una obligación de cumplimiento: el reembolso de un préstamo, la liquidación de una cuenta u otro compromiso monetario. El beneficiario es un acreedor y la standby funciona como respaldo crediticio.

• Standby de contragarantía. Emitida por un banco del país del beneficiario a favor de este, respaldada por una standby emitida por un banco del país del solicitante. Se utiliza cuando el beneficiario no acepta el compromiso de un banco extranjero, por lo que el riesgo se asume localmente.

Cuando la obligación garantizada es una oferta o licitación y no un contrato, el instrumento normalmente se denomina garantía de oferta o de licitación, pero el mecanismo es el mismo y las cuestiones de redacción son idénticas. La denominación indica qué se está garantizando; no cambia lo que el banco comprobará cuando llegue una demanda.

Las reglas que rigen una standby

Los créditos documentarios comerciales casi siempre se emiten sujetos a las Reglas y usos uniformes de la ICC relativos a los créditos documentarios, conocidas por su número de publicación, UCP 600. Esas reglas están redactadas para un crédito que paga contra documentos de embarque, por lo que adaptarlas a una standby resulta incómodo: una standby ejecutada mediante una simple demanda no se parece a las operaciones para las que se redactaron las UCP 600.

Para cubrir esa laguna, la ICC publicó las International Standby Practices, conocidas como ISP98, un conjunto de reglas redactadas específicamente para las standbys. Las ISP98 abordan con precisión las características que diferencian a una standby: el formato de la demanda, la declaración de incumplimiento, el tratamiento del vencimiento, los aspectos prácticos de una demanda que llega cerca del vencimiento y la forma en que funcionan las transferencias y las cesiones.

La cuestión práctica no es qué conjunto de reglas es mejor, sino cuál adopta su instrumento. Una standby puede emitirse sujeta a las ISP98 o, si así lo establece, a las UCP 600, y ambas producen respuestas diferentes sobre detalles importantes cuando se presenta una demanda con poca antelación. Compruebe la cláusula de reglas aplicables antes de confiar en el instrumento y, cuando la obligación sea significativa, confirme cómo debe presentarse una demanda: el formato, el firmante, el idioma y el canal. Una demanda que no cumpla un requisito técnico puede rechazarse incluso cuando el incumplimiento subyacente sea evidente.

Carta de crédito standby frente a garantía bancaria

La standby y la garantía bancaria cumplen la misma función: respaldan con un banco la obligación de una parte para que el beneficiario reciba el pago sin litigio. El instrumento que se recibe depende en gran medida de la práctica del mercado. Las cartas de crédito standby son la forma habitual en Estados Unidos, mientras que las garantías a primer requerimiento son más comunes en Europa, Oriente Medio y gran parte de Asia, por lo que ambas presentan distintas convenciones de redacción.

La diferencia se vuelve relevante cuando una contraparte ofrece uno de ellos y usted esperaba el otro. Una garantía sujeta a un conjunto local de reglas y una standby sujeta a reglas de práctica específicas para standbys tratarán de manera diferente el vencimiento, el formato de la demanda y la transferibilidad, incluso cuando la intención comercial sea idéntica. Una garantía que exige una sentencia judicial o un laudo arbitral antes de poder ejecutarse no equivale a una standby ejecutable mediante una declaración de incumplimiento, y la diferencia entre ambas es la diferencia entre contar con una garantía y tener un documento.

Por tanto, la cuestión no es si el instrumento se denomina garantía o standby. La cuestión es si el instrumento es pagadero a primer requerimiento escrito o solo después de algún tipo de determinación. Cuando la respuesta sea esta última, el instrumento debe valorarse en consecuencia en el precio del contrato, porque no generará fondos cuando el beneficiario los necesite. Cuando el acuerdo subyacente abarque conjuntamente cumplimiento, pago y garantía, conviene revisar esas cláusulas en conjunto y no una por una; consulte Revisión de riesgos contractuales de TradeShield.

Cuánto cuesta una standby

Una standby se tarifica como una línea contingente y no como un servicio de pago. El banco emisor compromete su propio crédito con un beneficiario durante la vigencia del instrumento, por lo que cobra por ese compromiso, normalmente mediante una comisión de emisión y una comisión periódica calculada sobre el importe nominal durante el periodo en que la standby permanece disponible. Como el banco no espera que se produzca ningún pago, la tarificación refleja el capital que debe mantener y el riesgo que asume respecto de la capacidad del solicitante para reembolsarle una ejecución.

Conviene planificar dos factores de coste. El primero es la duración: una standby que se extiende durante un contrato largo consume la línea durante todo ese periodo, por lo que una validez más corta con un vencimiento definido es considerablemente más barata que un compromiso abierto. El segundo es la garantía: normalmente el banco exigirá un margen en efectivo, una pignoración de activos o una contragarantía, y el coste de inmovilizar esas garantías suele ser superior a la propia comisión y rara vez aparece en la comparación.

Por tanto, la comparación no debe hacerse entre la comisión de un instrumento y la de otro. Debe considerarse el coste total de mantener el compromiso de un banco durante el periodo, comparado con el valor de poder ejecutarlo rápidamente si la contraparte incumple. El Calculadora de costes de financiación comercial cubre el lado financiero de esa ecuación y, cuando las condiciones de entrega subyacentes aún estén abiertas, el Selector de Incoterms® 2020 más nuestras guías para FCA y CIF establecer quién es responsable de qué antes de acordar cualquier garantía.

Dónde suelen fallar las standby

• La condición de ejecución es demasiado flexible. Una standby ejecutable mediante una simple demanda se aproxima a un compromiso incondicional. Si eso no era lo que pretendía el solicitante, la solución debe incorporarse a la redacción y no buscarse posteriormente en una discusión con el banco.

• La condición de ejecución es demasiado estricta. Una condición que exige un laudo arbitral, una orden judicial o un certificado de la propia contraparte puede ser imposible de cumplir cuando se produce el incumplimiento. Una garantía a la que no se puede acceder no es una garantía; es una cláusula.

• El vencimiento no coincide con la obligación. Una standby que vence con el contrato deja al beneficiario sin cobertura durante el periodo de garantía o de retención, que suele ser precisamente cuando surge una reclamación. Compruebe el vencimiento respecto de la última obligación garantizada, no de la última entrega.

• Nadie ha comprobado qué reglas son aplicables. Que el instrumento adopte las reglas de práctica para standbys o las reglas de créditos documentarios cambia lo que se considera una demanda conforme. Confirme la cláusula de reglas aplicables antes de presentar cualquier demanda.

• La demanda falla por un detalle de presentación. Los requisitos relativos al formato, el firmante, el canal y el idioma pueden invalidar una reclamación que de otro modo sería válida, especialmente cuando la demanda se presenta cerca del vencimiento. Confirme por adelantado los requisitos de presentación y, cuando el importe sea significativo, ensaye la demanda antes de necesitarla.

Qué hacer a continuación

Identifique cuáles de sus exposiciones realmente necesitan una standby. Una standby ofrece protección frente al incumplimiento, por lo que debe utilizarse cuando un fallo le dejaría con una pérdida económica y sin un recurso práctico: un pago anticipado a un nuevo proveedor, un contrato con cumplimiento por etapas o una licitación en la que se exige una garantía de oferta. Cuando el riesgo sea simplemente que un comprador pague tarde las facturas habituales, unas condiciones de pago bien redactadas o un seguro de crédito pueden costar menos y funcionar mejor.

A continuación, compruebe tres aspectos de cualquier standby que le ofrezcan o que le pidan emitir. Primero, el supuesto de ejecución: ¿qué debe presentarse exactamente y esa presentación genera el pago sin que nadie tenga que cooperar? Segundo, el vencimiento: ¿cubre todo el periodo de la obligación que garantiza? Tercero, las reglas aplicables: ¿qué conjunto de reglas se aplica y una demanda conforme se parece a lo que usted presentaría normalmente? Si acierta en esos tres aspectos, una standby es una garantía clara y económica. Si se equivoca, se convierte en el documento que nadie puede utilizar en el momento para el que fue redactado. Cuando sea necesario reunir el aspecto del pago y el documental de la misma operación, el Lista de documentos de exportación, el Verificador de factura comercial y la Generador de factura proforma cubren la documentación contra la que se comprobará un crédito.