Letra de cambio: qué es, cómo funciona y quién paga

Una letra de cambio es una orden escrita por la que se exige a una parte que pague una suma de dinero a otra. El librador la firma, se ordena al librado que pague y el beneficiario tiene derecho a recibir el pago. Es un instrumento de pago y no un registro de un envío, por lo que es el documento que determina quién asume el riesgo de impago en una operación — y por eso se confunde tan a menudo con el conocimiento de embarque que la acompaña.

Conviene aclarar primero esta confusión. Ambos documentos se denominan «bill» en inglés, ambos circulan a través de los bancos y ambos pueden transferirse mediante endoso. Sin embargo, desempeñan funciones completamente distintas. El conocimiento de embarque controla las mercancías. La letra de cambio controla el dinero. Uno de ellos, firmado por la parte adecuada, se convierte en una promesa de pago exigible que un banco puede descontar; el otro nunca lo hace.

Esta guía explica qué contiene una letra de cambio, quiénes son sus partes, por qué un libramiento y una letra de cambio son el mismo instrumento, en qué se diferencian las letras a la vista y a plazo, cómo funciona una letra dentro de una cobranza documentaria, qué significa realmente la negociabilidad para cada documento, cómo una letra aceptada se convierte en un activo financiero y dónde fallan las letras de cambio en la práctica.

Qué contiene una letra de cambio

El instrumento tiene una estructura definida. Está redactado por escrito, firmado por la parte que lo emite y contiene una orden incondicional de pagar una suma determinada de dinero. Nombra a la persona que debe pagar, indica cuándo vence el pago e identifica a la persona a quien debe pagarse o a cuya orden debe efectuarse el pago. Una parte se dirige a otra y el pago no depende de que ocurra nada más antes de su vencimiento.

Cada una de esas características importa desde el punto de vista comercial, no solo formal. “Incondicional” significa que la orden de pago no puede supeditarse a que el comprador quede satisfecho con las mercancías; una letra que establezca que solo será pagadera si el comprador acepta el envío no es el mismo instrumento, y ningún banco la financiará como tal. “Suma determinada” significa que el importe debe poder determinarse a partir de la propia letra. Y como la letra es una orden, no una solicitud, la posición del librado cambia en el momento en que la firma.

Una letra puede ser limpia o documentaria. Una letra limpia no lleva documentos adjuntos y se sostiene por sí sola; una letra documentaria va acompañada de los documentos comerciales — la factura, el documento de transporte, la lista de embalaje y cualquier certificado exigido por el comprador. En la práctica, la mayoría de las letras de exportación son documentarias, porque el objetivo de emitirlas es liberar las mercancías contra el pago. El conjunto de documentos que las acompaña es el mismo que se trata en nuestra guía sobre documentos de exportación, y los campos que deben coincidir en todos ellos son los que establece nuestra guía sobre lo que debe contener una factura comercial .

Las partes de una letra de cambio

En el anverso del instrumento aparecen tres partes, y en el momento en que se acepta se crea una cuarta función.

En librador es la parte que crea y firma la letra, y asume la responsabilidad de que el instrumento sea atendido — si el librado no paga, se puede reclamar al librador. El librado es la parte a la que se ordena pagar. El beneficiario es la parte con derecho a recibir el pago. En una venta de exportación, el exportador suele ser tanto el librador como el beneficiario, y el librado es el importador o, cuando un banco se ha comprometido a pagar, el banco. Esta coincidencia es tan habitual que es fácil suponer que siempre es así, pero no lo es: un exportador puede librar una letra a favor de su propio banco, que luego la presenta y cobra en nombre del exportador.

En aceptante es el librado que ha firmado la letra para manifestar su conformidad. La aceptación es el paso que convierte una orden en una obligación: el aceptante pasa a ser el principal obligado en virtud del instrumento, y la función del librador pasa a ser secundaria. Esta es la característica estructural más importante de una letra de cambio. Hasta la aceptación, el tenedor tiene una reclamación contra el librador. Después de la aceptación, el tenedor tiene primero una reclamación contra el aceptante.

Además de esas partes, el endosante transfiere la letra firmándola para cederla, y el tenedor es quienquiera que tenga derecho a exigir su cumplimiento. Los contratos de compraventa, las condiciones de pago y las letras que las instrumentan suelen redactarse como un mismo paquete, por lo que conviene leer la cláusula de pago junto con las cláusulas de entrega y garantía, y no por separado — véase Revisión de riesgos contractuales de TradeShield. Cuando no se va a librar ninguna letra y el comprador simplemente remite el dinero, consulte nuestra guía sobre los pagos mediante transferencia telegráfica explica cómo funciona esta opción.

Libramiento y letra de cambio: un instrumento, dos nombres

Si ha visto que el mismo documento se denomina libramiento y letra de cambio, no se trata de un error de denominación. Es el mismo instrumento con dos nombres. “Letra de cambio” es el término más antiguo y formal, y es el utilizado en la ley inglesa clásica que todavía regula los elementos esenciales del instrumento. “Libramiento” es el término predominante en la práctica estadounidense y el que aparece en los formularios bancarios y en las instrucciones de cobranza.

La terminología se divide de la misma manera. Lo que en un mercado se denomina aceptación de una letra por el banco del librado, en otro se denomina aceptación de un libramiento. Una letra pagadera contra presentación es un libramiento a la vista; una pagadera posteriormente es un libramiento a plazo o de uso. La consecuencia práctica es que un exportador que lea la cláusula de pago de un comprador extranjero debe reconocer ambas terminologías como descripciones de un mismo instrumento, porque las obligaciones son las mismas independientemente de la palabra utilizada.

El marco jurídico varía según la jurisdicción sin cambiar la estructura del instrumento. El derecho estadounidense regula principalmente los instrumentos negociables mediante el artículo 3 del Código Comercial Uniforme, mientras que la ley inglesa clásica es la Bills of Exchange Act 1882; ambas son similares en cuanto al fondo, aunque no idénticas. Las diferencias aparecen en los detalles — qué constituye una notificación de un defecto o cuándo un tenedor puede adquirir el instrumento libre de una defensa —, no en el mecanismo básico de librar, aceptar y pagar. Cuando es probable que surja una controversia, la cláusula de ley aplicable del contrato determina cuál de ellas se aplica, otra razón por la que la cláusula de pago y la cláusula de ley aplicable deben leerse conjuntamente.

Letras a la vista y a plazo: cuándo vence el pago

El plazo de una letra indica cuándo debe pagarse y es el término que establece el período de crédito concedido al comprador.

A letra a la vista, también llamada letra a requerimiento, es pagadera cuando se presenta. El librado paga contra la presentación y los documentos se entregan contra ese pago. El comprador no obtiene crédito más allá del tiempo que las mercancías estuvieron en tránsito, y el exportador recibe el pago en cuanto llegan los documentos — que es precisamente el objetivo de librar una letra a la vista. En las instrucciones de cobranza, la expresión “a la vista” cumple exactamente esta función, y por eso un crédito a la vista y un libramiento a la vista aparecen juntos tan a menudo: el crédito está disponible para el pago contra la presentación de documentos conformes.

A letra a plazo es pagadera en una fecha futura fija o determinable. Puede expresarse como pagadera a un número determinado de días desde la fecha de la letra o a un número determinado de días desde la vista, es decir, desde que la letra se ha presentado y aceptado. La distinción entre “después de la fecha” y “después de la vista” no es una cuestión meramente formal. Una letra pagadera a sesenta días desde la fecha empieza a contar cuando se libra, tanto si el librado la ha visto como si no; una letra pagadera a sesenta días desde la vista empieza a contar solo cuando el librado la ha aceptado. Cuando los documentos permanecen una semana en el cajón de un banco antes de su presentación, la primera concede al comprador siete días de crédito gratuito que nadie pretendía conceder.

El plazo se negocia; no es fijo. El comprador quiere una letra a plazo porque es un crédito sin intereses financiado por el proveedor. El exportador quiere una letra a la vista porque cobra antes. Cuando se acuerda una letra a plazo, la protección del exportador es la propia letra aceptada: una vez que el librado acepta, el exportador tiene un instrumento que el librado está obligado a pagar y que puede financiarse, en lugar de limitarse a esperar.

Cómo funciona una letra en una cobranza documentaria

Una cobranza documentaria es el mecanismo que utiliza la letra de cambio para controlar la entrega de las mercancías. El banco del exportador, actuando conforme a las instrucciones del exportador, envía los documentos a un banco del país del importador e instruye a dicho banco para que solo los entregue a cambio de algo: un pago o una aceptación.

En virtud de documentos contra pago, el importador debe pagar antes de recibir los documentos y, por tanto, antes de poder obtener las mercancías. Si no paga, los documentos permanecen en poder del banco y las mercancías siguen bajo el control del transportista. En virtud de documentos contra aceptación, el importador recibe los documentos a cambio de aceptar la letra y paga al vencimiento. En este caso, el exportador ha cedido el control de las mercancías a cambio de un instrumento aceptado y no de efectivo: una posición de riesgo materialmente distinta, que solo es tan sólida como la solvencia del aceptante.

Lo que distingue a una cobranza es lo que los bancos no hacen. Gestionan documentos, no mercancías. Actúan conforme a las instrucciones que reciben y transmiten los documentos tal como los reciben. No examinan los documentos comparándolos con el contrato de compraventa como lo haría un banco al examinarlos frente a un crédito y, lo que es fundamental, no garantizan el pago. Si el importador rechaza los documentos o no paga, la función del banco cobrador es comunicarlo, no cubrir la pérdida. El recurso del exportador es contra el comprador, en una jurisdicción extranjera, con las mercancías varadas en el extranjero.

Esa es la línea que separa una cobranza de un crédito. Una carta de crédito sustituye el compromiso del comprador por el compromiso de un banco, y el banco paga contra documentos conformes independientemente de lo que piense el comprador. Nuestra guía sobre la carta de crédito contingente abarca el instrumento utilizado cuando el compromiso de un banco debe respaldar una obligación en otro lugar. La contrapartida es coherente: la cobranza es más barata y sencilla, y deja al exportador expuesto al riesgo de crédito del comprador; el crédito es más caro y traslada ese riesgo a un banco.

Negociabilidad: la palabra significa tres cosas diferentes

La negociabilidad es el punto en el que la documentación comercial se vuelve realmente escurridiza, porque una palabra tiene tres significados en tres documentos.

Para una letra de cambio, negociable significa que es un título negociable. Puede transferirse mediante endoso y entrega, y un tenedor de buena fe —que lo adquiere por valor, de buena fe y sin conocimiento de ningún defecto— puede exigir su cumplimiento sin verse afectado por ciertas excepciones que habrían estado disponibles frente a una parte anterior. Es una posición jurídica sólida, y es lo que hace que una letra aceptada sea apta para financiación.

Para una conocimiento de embarque, negociable significa algo mucho más limitado. Un conocimiento extendido “a la orden” puede transferirse mediante endoso, y por eso se denomina conocimiento negociable, mientras que un conocimiento nominativo no lo es. Pero quien lo adquiere no lo recibe libre del contrato de transporte subyacente ni de los derechos del porteador. Es un título de representación de las mercancías, y la titularidad se transmite con él; no es un título negociable y no otorga al tenedor la protección que obtiene un tenedor de buena fe en una letra de cambio. Nuestra guía sobre el definición de conocimiento de embarque explica qué función cumple el documento de transporte y cuál de estos roles está desempeñando.

Para una carta de crédito, negociable describe cómo se pone el crédito a disposición: un crédito disponible con cualquier banco mediante negociación, frente a uno disponible únicamente con un banco designado. No tiene nada que ver con la circulación de títulos.

	Letra de cambio	Conocimiento de embarque	Carta de crédito
Qué es	Una orden escrita que exige el pago de una suma a una parte designada	Un recibo de las mercancías, prueba del contrato de transporte y título de representación de las mercancías	El compromiso de un banco de pagar contra documentos conformes
Quién lo crea	El librador, normalmente el exportador	El porteador o su agente	El banco emisor, a solicitud del ordenante
Qué consigue	Cobra el dinero	Transporta y entrega las mercancías	Sustituye el crédito del comprador por el del banco
¿Obtiene las mercancías el tenedor?	No	Sí	No
Transferible mediante endoso	Sí, y un tenedor de buena fe queda libre de ciertas excepciones	Sí, cuando se extiende a la orden, pero sujeto al contrato de transporte	No es un título que circule
Quién asume el riesgo de impago	La parte que tiene la letra	No aplicable, no es un instrumento de pago	El banco emisor

Lea las dos últimas filas conjuntamente. Una letra de cambio y un conocimiento de embarque son transferibles mediante endoso, pero solo uno de ellos otorga al adquirente un derecho que se sostiene por sí mismo. Esa diferencia es la razón por la que los bancos descuentan una letra aceptada y no descuentan un conocimiento de embarque. También es la razón por la que la negativa de un comprador a aceptar una letra es un tipo de problema distinto de la negativa de un porteador a entregar la carga: el primero es un evento de crédito; el segundo, una disputa sobre la entrega.

Financiación de una letra aceptada

Una vez que se ha aceptado una letra a plazo, el exportador posee una promesa de pago en una fecha futura por parte de quien se ha obligado mediante su firma. Esa promesa es un activo y puede convertirse en efectivo antes del vencimiento.

Descuento es la vía más directa: el tenedor vende la letra aceptada a un banco o financiador por su valor nominal menos un descuento que refleja el plazo hasta el vencimiento y la solvencia del aceptante. El exportador recibe el pago ahora, el financiador cobra al vencimiento y la diferencia es el coste del crédito. El importe del descuento es donde la identidad del aceptante se refleja en el precio: una letra aceptada y girada contra un banco vale más que una aceptada por un pequeño importador, que es precisamente la razón por la que los exportadores luchan por obtener la aceptación bancaria en la cláusula de pago.

Forfaiting cumple la misma función a mayor escala y normalmente a más largo plazo, comprando directamente los créditos por cobrar o los títulos aceptados, por lo general sin recurso contra el exportador. Se utiliza cuando el plazo de crédito es lo bastante largo como para que el exportador no quiera asumir la exposición en absoluto, y cuando el mercado del comprador espera ese tipo de financiación.

Ambas vías comparten un requisito previo: un título que sea exigible conforme a sus propios términos. Una letra que nunca fue aceptada, o que establece que solo será pagadera si ocurre alguna otra cosa, no puede financiarse; lo que significa que la redacción de la cláusula de pago decide, mucho antes del embarque, si el exportador tiene un activo negociable o un crédito no garantizado. Cuando se modeliza el coste de financiación, debe incluirse en la cifra entregada en lugar de tratarse como una cuestión bancaria separada: la Calculadora de costes de financiación comercial ayuda a valorar el instrumento, y nuestra guía sobre qué incluye el coste puesto en destino muestra dónde se sitúan los cargos de financiación en el total.

Dónde fallan las letras de cambio

• Dar por hecho que la letra es una garantía. Una letra de cambio es una instrucción de pago. Hasta que sea aceptada por una parte solvente o respaldada por un banco mediante un crédito, el exportador asume el riesgo de crédito del comprador y nada más.

• Confundirla con el conocimiento de embarque. La letra de cambio cobra el dinero; el conocimiento de embarque controla las mercancías. Enviar el documento equivocado al comprador, o entregar el equivocado a un banco, rompe el mecanismo en el punto en que más importa.

• Acordar “a días fecha” cuando se quería decir “a días vista”. Los días desde la fecha se cuentan desde el giro, tanto si el librado ha visto la letra como si no. Los días desde la vista se cuentan desde la aceptación. La diferencia es crédito gratuito que se concede.

• Utilizar documentos contra aceptación con un comprador no evaluado. Entregar los documentos contra aceptación significa entregar las mercancías a cambio de una promesa. Sin una evaluación clara de la solvencia del aceptante, se trata de una venta no garantizada a plazo.

• Esperar que el banco compruebe los documentos. En una cobranza, el banco transmite los documentos tal como los recibe y no los verifica con respecto al contrato. La comprobación del cumplimiento es lo que se compra con un crédito documentario, y una cobranza no la incluye.

• Dejar el plazo sin especificar. Una letra sin una fecha de vencimiento clara no es un instrumento fiable y no puede presentarse al pago ni descontarse con seguridad.

• Confundir los términos de entrega con los términos de pago. Las reglas Incoterms regulan la entrega, el riesgo y los costes. No dicen nada sobre cuándo vence el pago ni mediante qué instrumento. Un contrato que especifica CIF y se detiene ahí ha resuelto la entrega, pero ha dejado sin respuesta el pago.

Qué hacer a continuación

Decida qué está comprando realmente la cláusula de pago. Si el exportador necesita cobrar durante el embarque o cerca de este, la respuesta es una letra a la vista en el marco de una cobranza documentaria contra pago, donde los documentos cumplen la función de retener las mercancías hasta que llegue el dinero. Si el comprador necesita crédito, la respuesta es una letra a plazo; y entonces la cuestión pasa a ser quién respalda su aceptación, porque ese único hecho determina tanto el riesgo como el coste del descuento.

Cuando el crédito del comprador no es algo que el exportador quiera asumir, el instrumento debe mejorarse en lugar de documentarse con más cuidado. Una cobranza proporciona al exportador el control de las mercancías y la promesa del comprador; un crédito documentario le proporciona el compromiso de un banco. Elegir entre ambos es una decisión crediticia disfrazada de decisión documental, y el Calculadora de costes de financiación comercial pone una cifra a la diferencia.

A continuación, compruebe que todo el conjunto esté alineado. El instrumento de pago, los documentos contra cuya entrega se libera la mercancía y el término de entrega deben describir la misma operación, porque cada uno de ellos será leído por una parte distinta —un banco, un transportista o una autoridad aduanera— que no verá los demás. El Lista de documentos de exportación mantiene el conjunto alineado, y el Selector de Incoterms® 2020 resuelve el aspecto de la entrega para que el aspecto del pago no esté asumiendo silenciosamente obligaciones que el término de entrega nunca asignó. Cuando las mercancías se transportan conforme a una regla marítima y el pago se gira a la vista, nuestra guía sobre CIF explica dónde termina la obligación de entrega, que es el punto en el que comienza la necesidad de cobro del exportador.