Letra de câmbio: o que é, como funciona e quem paga

Uma letra de câmbio é uma ordem escrita que obriga uma parte a pagar uma quantia em dinheiro a outra. O sacador assina-a, o sacado é instruído a pagar e o beneficiário tem direito a receber. É um instrumento de pagamento, e não um registo de um envio, razão pela qual é o documento que determina quem assume o risco de falta de pagamento numa transação — e também por que é tantas vezes confundida com o conhecimento de embarque que a acompanha.

Convém esclarecer primeiro esta confusão. Ambos os documentos são chamados de letra, ambos circulam através de bancos e ambos podem ser transferidos por endosso. Desempenham funções completamente diferentes. Um conhecimento de embarque controla as mercadorias. Uma letra de câmbio controla o dinheiro. Um deles, assinado pela parte certa, torna-se uma promessa de pagamento executória que um banco pode descontar; o outro nunca o faz.

Este guia aborda o que contém uma letra de câmbio, quem são as partes, por que um saque e uma letra de câmbio são o mesmo instrumento, como diferem as letras à vista e a prazo, como funciona uma letra no âmbito de uma cobrança documentária, o que significa efetivamente a negociabilidade para cada documento, como uma letra aceite se torna um ativo de financiamento e onde as letras de câmbio falham na prática.

O que contém uma letra de câmbio

O instrumento tem uma estrutura definida. É redigido, é assinado pela parte que o emite e contém uma ordem incondicional de pagar uma quantia determinada em dinheiro. Identifica a pessoa que deve pagar, indica quando o pagamento vence e identifica a pessoa a quem o pagamento deve ser efetuado ou à ordem de quem deve ser efetuado. É dirigido por uma parte a outra e não depende de qualquer outro acontecimento antes de o pagamento vencer.

Cada uma dessas características é relevante comercialmente, e não apenas formalmente. “Incondicional” significa que a ordem de pagamento não pode depender de o comprador ficar satisfeito com as mercadorias; uma letra expressa como pagável apenas se o comprador aceitar o envio não é o mesmo instrumento, e nenhum banco a financiará como tal. “Quantia determinada” significa que o montante tem de poder ser apurado a partir da própria letra. E, porque a letra é uma ordem e não um pedido, a posição do sacado muda no momento em que este a assina.

Uma letra pode ser limpa ou documentária. Uma letra limpa não tem documentos anexos e vale por si só; uma letra documentária é acompanhada pelos documentos comerciais — a fatura, o documento de transporte, a lista de embalagem e qualquer certificado exigido pelo comprador. Na prática, a maioria das letras de exportação é documentária, porque o objetivo de as emitir é libertar as mercadorias contra pagamento. O conjunto de documentos que as acompanha é o mesmo conjunto abrangido pelo nosso guia sobre documentos de transporte para exportação, e os campos que têm de coincidir em todos eles são os definidos no nosso guia sobre o que uma fatura comercial deve conter .

As partes de uma letra de câmbio

Três partes aparecem no rosto do instrumento, e uma quarta função é criada no momento em que este é aceite.

O sacador é a parte que cria e assina a letra, assumindo a responsabilidade pelo seu pagamento — se o sacado não pagar, pode exigir-se o pagamento ao sacador. O sacado é a parte à qual é ordenado o pagamento. O beneficiário é a parte com direito a receber. Numa venda de exportação, o exportador é normalmente simultaneamente o sacador e o beneficiário, e o sacado é o importador ou, quando um banco se comprometeu a pagar, o banco. Esta sobreposição é suficientemente comum para ser fácil presumir que ocorre sempre, mas não é assim: um exportador pode emitir uma letra a favor do seu próprio banco, que depois a apresenta e cobra em nome do exportador.

O aceitante é o sacado que assinou a letra para manifestar a sua aceitação. A aceitação é o passo que transforma uma ordem numa obrigação: o aceitante torna-se a parte primariamente responsável pelo instrumento, e o papel do sacador passa a ser secundário. Esta é a característica estrutural mais importante de uma letra de câmbio. Até à aceitação, o portador tem um direito contra o sacador. Após a aceitação, o portador tem, em primeiro lugar, um direito contra o aceitante.

Além destas, o endossante transfere a letra assinando-a no verso, e o portador é quem tiver direito a executá-la. Os contratos de compra e venda, as condições de pagamento e as letras que os implementam são normalmente redigidos como um único conjunto, razão pela qual vale a pena ler a cláusula de pagamento em conjunto com as cláusulas de entrega e de garantia, e não isoladamente — consulte Revisão de riscos contratuais do TradeShield. Quando não há documentos a apresentar e o comprador simplesmente remete o dinheiro, consulte o nosso guia sobre pagamentos por transferência telegráfica abrange o funcionamento dessa modalidade.

Saque e letra de câmbio: um instrumento, dois nomes

Se já viu o mesmo documento ser chamado de saque e de letra de câmbio, não se trata de uma designação incorreta. São o mesmo instrumento com dois nomes. “Letra de câmbio” é o termo mais antigo e formal, e é o utilizado na lei inglesa clássica que ainda rege os elementos essenciais do instrumento. “Saque” é o termo predominante na prática nos Estados Unidos e é o que aparece nos formulários bancários e nas instruções de cobrança.

A terminologia divide-se da mesma forma. Aquilo a que um mercado chama aceitação de uma letra pelo banco do sacado, outro chama aceitação de um saque. Uma letra pagável mediante apresentação é um saque à vista; uma letra pagável mais tarde é um saque a prazo ou um saque usance. A consequência prática é que um exportador que leia a cláusula de pagamento de um comprador estrangeiro precisa de reconhecer ambas as terminologias como descrições do mesmo instrumento, porque as obrigações são as mesmas, independentemente da palavra utilizada.

O enquadramento jurídico difere consoante a jurisdição sem alterar a estrutura do instrumento. A lei norte-americana aborda os instrumentos negociáveis principalmente através do Artigo 3.º do Uniform Commercial Code, enquanto a lei inglesa clássica é o Bills of Exchange Act 1882; os dois regimes são semelhantes em substância, mas não idênticos. As diferenças surgem nos pormenores — o que conta como notificação de um vício, quando um portador pode adquirir o instrumento livre de uma defesa — e não no mecanismo básico de emissão, aceitação e pagamento. Quando é plausível um litígio, a cláusula de lei aplicável do contrato determina qual dos regimes se aplica, o que constitui outra razão para ler a cláusula de pagamento e a cláusula de lei aplicável em conjunto.

Letras à vista e a prazo: quando vence o pagamento

O prazo de uma letra corresponde ao momento em que tem de ser paga e é o termo que define o período de crédito concedido ao comprador.

A letra à vista, também chamada letra pagável à apresentação, vence-se quando é apresentada. O sacado paga mediante apresentação e os documentos são entregues contra esse pagamento. O comprador não obtém crédito para além do tempo em que as mercadorias estiveram em trânsito, e o exportador é pago assim que os documentos chegam — que é precisamente o objetivo de emitir uma letra à vista. Nas instruções de cobrança, a expressão “à vista” desempenha exatamente esta função, e é também por isso que um crédito à vista e um saque à vista aparecem tantas vezes juntos: o crédito está disponível para pagamento mediante apresentação de documentos conformes.

A letra a prazo é pagável numa data futura fixa ou determinável. Pode ser expressa como pagável após um determinado número de dias a contar da data da letra, ou após um determinado número de dias a contar da apresentação — isto é, depois de a letra ter sido apresentada e aceite. A distinção entre “após a data” e “após a apresentação” não é mero preciosismo. Uma letra pagável sessenta dias após a data começa a contar a partir do momento em que é emitida, quer o sacado a tenha visto ou não; uma letra pagável sessenta dias após a apresentação só começa a contar quando o sacado a aceita. Quando os documentos ficam na gaveta de um banco durante uma semana antes da apresentação, a primeira concede ao comprador sete dias de crédito gratuito que ninguém pretendia conceder.

O prazo é negociado, não fixo. O comprador quer uma letra a prazo porque é crédito sem juros financiado pelo fornecedor. O exportador quer uma letra à vista porque recebe mais cedo. Quando é acordada uma letra a prazo, a proteção do exportador é a própria letra aceite: assim que o sacado a aceita, o exportador detém um instrumento que o sacado é obrigado a pagar, que pode ser financiado em vez de simplesmente se aguardar pelo pagamento.

Como funciona uma letra numa cobrança documentária

Uma cobrança documentária é o mecanismo que utiliza a letra de câmbio para controlar a entrega das mercadorias. O banco do exportador, atuando de acordo com as instruções do exportador, envia os documentos para um banco no país do importador e instrui esse banco a entregá-los apenas mediante algo em troca — pagamento ou aceitação.

Ao abrigo de documentos contra pagamento, o importador tem de pagar antes de receber os documentos e, por conseguinte, antes de poder obter as mercadorias. Se não pagar, os documentos permanecem com o banco e as mercadorias permanecem sob o controlo do transportador. Ao abrigo de documentos contra aceitação, o importador recebe os documentos em troca da aceitação da letra e paga no vencimento. Neste caso, o exportador abriu mão do controlo das mercadorias em troca de um instrumento aceite, e não de dinheiro — uma posição de risco materialmente diferente e que só é tão sólida quanto o crédito do aceitante.

O que distingue uma cobrança é aquilo que os bancos não fazem. Tratam de documentos, não de mercadorias. Atuam de acordo com as instruções que recebem e transmitem os documentos tal como os receberam. Não examinam os documentos em comparação com o contrato de compra e venda da mesma forma que um banco os examina em comparação com um crédito e, crucialmente, não garantem o pagamento. Se o importador recusar os documentos ou não pagar, a função do banco cobrador é comunicar esse facto, não compensar a perda. O recurso do exportador é contra o comprador, numa jurisdição estrangeira, com as mercadorias retidas no estrangeiro.

Essa é a diferença que separa uma cobrança de um crédito. Uma carta de crédito substitui o compromisso do comprador pelo compromisso de um banco, e o banco paga contra documentos conformes, independentemente da opinião do comprador. O nosso guia sobre a carta de crédito standby abrange o instrumento utilizado quando o compromisso de um banco tem de garantir uma obrigação noutro contexto. O compromisso é sempre o mesmo: a cobrança é mais barata e simples e deixa o exportador exposto ao risco de crédito do comprador; o crédito é mais caro e transfere esse risco para um banco.

Negociabilidade: a palavra significa três coisas diferentes

A negociabilidade é o ponto em que a documentação comercial se torna verdadeiramente complexa, porque uma palavra assume três significados em três documentos.

Para uma letra de câmbio, negociável significa que se trata de um título negociável. Pode ser transferida por endosso e entrega, e um portador de boa-fé — aquele que a adquire mediante pagamento, de boa-fé e sem conhecimento de qualquer vício — pode exigir o seu cumprimento sem ficar sujeito a determinadas exceções que poderiam ser invocadas contra um titular anterior. Trata-se de uma posição jurídica forte, e é isso que torna uma letra aceite digna de financiamento.

Para uma conhecimento de embarque, negociável tem um significado muito mais restrito. Um conhecimento emitido “à ordem” é transferível por endosso, e é por isso que é chamado de conhecimento negociável, ao passo que um conhecimento nominativo não o é. Mas a pessoa que o recebe não o adquire livre do contrato de transporte subjacente nem dos direitos do transportador. É um título de propriedade, e a propriedade é transferida com ele; não é um título negociável e não confere ao seu portador a proteção que um portador de boa-fé obtém numa letra de câmbio. O nosso guia sobre o definição de conhecimento de embarque explica a função do documento de transporte e qual destes papéis desempenha.

Para uma carta de crédito, negociável descreve a forma como o crédito é disponibilizado — um crédito disponível junto de qualquer banco por negociação, por oposição a um crédito disponível apenas junto de um banco designado. Não tem nada que ver com títulos em circulação.

	Letra de câmbio	Conhecimento de embarque	Carta de crédito
O que é	Uma ordem escrita que exige o pagamento de uma quantia a uma parte designada	Um recibo das mercadorias, prova do contrato de transporte e título de propriedade	O compromisso de um banco de pagar contra documentos conformes
Quem o cria	O sacador, normalmente o exportador	O transportador ou o seu agente	O banco emitente, a pedido do ordenante
O que consegue	Cobra o dinheiro	Transporta e libera as mercadorias	Substitui o crédito do comprador pelo crédito do banco
O portador recebe as mercadorias?	Não	Sim	Não
Transferível por endosso	Sim, e um portador de boa-fé fica livre de determinadas exceções	Sim, quando emitido à ordem, mas sujeito ao contrato de transporte	Não é um título que circule
Quem suporta o risco de não pagamento	A parte que detém a letra	Não aplicável, não é um instrumento de pagamento	O banco emitente

Leia as duas últimas linhas em conjunto. Uma letra de câmbio e um conhecimento de embarque são ambos transferíveis por endosso, mas apenas um deles confere ao adquirente um direito autónomo. Essa diferença explica por que razão os bancos descontam uma letra aceite, mas não descontam um conhecimento de embarque. É também a razão pela qual a recusa de um comprador em aceitar uma letra é um tipo de problema diferente da recusa de um transportador em liberar a carga — o primeiro é um evento de crédito; o segundo, um litígio de entrega.

Financiamento de uma letra aceite

Depois de uma letra a prazo ser aceite, o exportador detém uma promessa de pagamento numa data futura por parte de alguém que a subscreveu. Essa promessa é um ativo e pode ser convertida em dinheiro antes do vencimento.

Desconto é a via mais direta: o portador vende a letra aceite a um banco ou financiador pelo seu valor nominal menos um desconto que reflete o prazo até ao vencimento e a qualidade de crédito do aceitante. O exportador é pago agora, o financiador cobra no vencimento e a diferença constitui o custo do crédito. O montante do desconto é o ponto em que a identidade do aceitante se reflete no preço — uma letra aceite e sacada sobre um banco vale mais do que uma aceite por um pequeno importador, precisamente por isso os exportadores insistem na aceitação bancária na cláusula de pagamento.

Forfaiting desempenha a mesma função numa escala maior e, normalmente, de prazo mais longo, adquirindo os créditos ou os títulos aceites de forma definitiva, geralmente sem recurso contra o exportador. É utilizado quando o prazo de crédito é suficientemente longo para que o exportador não queira de todo manter essa exposição e quando o mercado do comprador espera esse tipo de financiamento.

Ambas as vias partilham um requisito prévio: um instrumento exequível nos seus próprios termos. Uma letra que nunca foi aceite, ou que estipula que só é pagável se ocorrer outro facto, não pode ser financiada — o que significa que a redação da cláusula de pagamento determina, muito antes do embarque, se o exportador tem um ativo transacionável ou um crédito não garantido. Quando o custo do financiamento é modelado, deve ser incluído no valor entregue, em vez de ser tratado como uma questão bancária separada: a Calculadora do custo de financiamento do comércio ajuda a determinar o preço do instrumento, e o nosso guia sobre o que o custo posto inclui mostra onde os encargos de financiamento entram no total.

Onde as letras de câmbio falham

• Pressupor que a letra é uma garantia. Uma letra de câmbio é uma instrução de pagamento. Até ser aceite por uma parte com capacidade de crédito, ou garantida por um banco ao abrigo de um crédito, o exportador mantém o risco de crédito do comprador e nada mais.

• Confundi-la com o conhecimento de embarque. A letra de câmbio cobra o dinheiro; o conhecimento de embarque controla as mercadorias. Enviar o documento errado ao comprador, ou entregar o documento errado a um banco, quebra o mecanismo precisamente no ponto em que é mais importante.

• Acordar “após a data” quando se pretendia “após a apresentação”. Os dias após a data contam-se a partir do saque, independentemente de o sacado ter visto ou não a letra. Os dias após a apresentação contam-se a partir da aceitação. A diferença é crédito gratuito concedido.

• Utilizar documentos contra aceitação com um comprador não avaliado. Liberar os documentos contra aceitação significa liberar as mercadorias em troca de uma promessa. Sem uma avaliação clara do crédito do aceitante, trata-se de uma venda não garantida em condições de pagamento diferido.

• Esperar que o banco verifique os documentos. Numa cobrança documentária, o banco encaminha os documentos conforme os recebe e não os verifica em relação ao contrato. A verificação de conformidade é aquilo que um crédito documentário compra, e uma cobrança documentária não a compra.

• Deixar o prazo sem especificação. Uma letra sem uma data de vencimento clara não é um instrumento fiável e não pode ser apresentada para pagamento ou descontada com confiança.

• Confundir condições de entrega com condições de pagamento. As regras Incoterms regulam a entrega, o risco e os custos. Não dizem nada sobre quando o pagamento vence ou através de que instrumento. Um contrato que especifica CIF e fica por aí resolveu a entrega e deixou o pagamento sem resposta.

O que fazer a seguir

Decida o que a cláusula de pagamento está realmente a adquirir. Se o exportador precisa de ser pago no momento do embarque ou próximo dele, a resposta é uma letra à vista no âmbito de uma cobrança documentária contra pagamento, com os documentos a assegurar o controlo das mercadorias até o dinheiro chegar. Se o comprador precisa de crédito, a resposta é uma letra a prazo — e então a questão passa a ser quem está por detrás da sua aceitação, porque esse único facto define tanto o risco como o custo do desconto.

Quando o crédito do comprador não é algo que o exportador queira assumir, o instrumento tem de ser reforçado, em vez de ser documentado com mais cuidado. Uma cobrança dá ao exportador o controlo das mercadorias e a promessa do comprador; um crédito dá-lhe o compromisso de um banco. Escolher entre os dois é uma decisão de crédito disfarçada de decisão documental, e o Calculadora do custo de financiamento do comércio quantifica a diferença.

Depois, verifique se todo o conjunto está alinhado. O instrumento de pagamento, os documentos contra os quais este é liberado e a condição de entrega têm todos de descrever a mesma transação, porque cada um é lido por uma parte diferente — um banco, um transportador, uma autoridade aduaneira — que não verá os outros. O Lista de verificação de documentos de exportação mantém o conjunto alinhado, e o Seletor de Incoterms® 2020 resolve o lado da entrega para que o lado do pagamento não esteja silenciosamente a assumir obrigações que a condição de entrega nunca atribuiu. Quando as mercadorias se deslocam ao abrigo de uma regra marítima e o pagamento é feito por uma letra à vista, o nosso guia sobre CIF abrange onde termina a obrigação de entrega — que é o ponto em que começa a necessidade de pagamento do exportador.